Le tabac, c'est tabou !

Le polonium tue aussi via les cigarettes

Le secret gardé pendant quarante ans par les fabricants est révélé au grand jour par une étude publiée dans l’«American Journal of Public Health» de septembre : les cigarettes contiennent du polonium 210, qui ferait 11.700 morts par an dans le monde.

LE POLONIUM est le premier élément découvert par Pierre et Marie Curie, en 1898. Il est très radioactif et a fait parler de lui récemment en étant utilisé pour l’assassinat de l’espion russe Alexandre Litvinenko, en 2006 («le Quotidien» du 5 décembre). Et voilà que l’on apprend que les cigarettes contiennent du polonium 210. Les fabricants le savaient depuis les années 1960 mais l’avaient soigneusement caché, révèle une étude conduite par Monique Muggli (Mayo Clinic, Minnesota), qui a analysé 1.500 documents internes de ces derniers.

Le polonium 210 est présent dans l’atmosphère et si l’on en retrouve dans les feuilles de tabac, c’est surtout lié aux fertilisants riches en phosphates utilisés pour le cultiver. Les fabricants ont bien essayé de s’en débarrasser mais ils n’y ont pas réussi et ont donc décidé, sous la pression de leurs juristes, de censurer les études sur le sujet, afin d’éviter de «réveiller le géant endormi», selon l’expression de l’un d’entre eux. Les chercheurs étaient davantage prêts à discuter des risques liés au polonium, que certains jugeaient faibles compte tenu des quantités en cause.

1% des cancers pulmonaires.
Or, selon des études citées par Monique Muggli, chez les fumeurs, les concentrations de polonium dans les tissus sont le double de celles des non-fumeurs. Et l’on estime que ceux qui consomment un paquet et demi par jour sont exposés à autant de radiations que s’ils subissaient 300 radios thoraciques par an. Le polonium serait responsable de 1% des cancers pulmonaires aux États-Unis et donc, selon une extrapolation, de 11.700 morts par an dans le monde.

British American Tobacco contre-attaque en soulignant qu’on ne sait pas quels constituants (il y en a 4.000) des cigarettes causent le cancer et que le polonium est aussi présent dans l’alimentation, les fraises par exemple. Et de citer une étude de 1977 selon laquelle, sur la quantité de polonium absorbée chaque jour par un fumeur, 77,3% vient de l’alimentation et 17% seulement du tabac. Philip Morris affirme pour sa part que de nombreux rapports sur le sujet ont été publiés depuis trente ans, les liens étant disponibles sur son site.

La conclusion de Monique Muggli est, elle, sans appel. Il faut, dit-elle, apposer un nouveau message d’avertissement sur les paquets : «Les cigarettes sont une source majeure d’exposition radioactive.»

> RENÉE CARTON

Source : Quotimed